Les Lumières : Tolérance de croire, ou de ne pas croire

1. Quand la foi divise, la raison propose une autre voie

Entre le XVIIᵉ et le XVIIIᵉ siècle, l’Europe est secouée par :

les guerres de religion (catholiques/protestants),
les expulsions, censures, persécutions,
une culture politique encore liée aux dogmes religieux.

Mais au cœur de ce tumulte, des penseurs sans Église, critiques ou agnostiques — Spinoza, Bayle, Voltaire, et d’autres — proposent une idée :
“Et si on pouvait croire… ou ne pas croire… dans le respect de tout un chacun ?”

2. Spinoza : le juif excommunié qui ouvre la voie de la liberté de pensée

Baruch Spinoza (1632–1677)

Issu d’une famille juive portugaise réfugiée aux Pays-Bas.
Excommunié à 23 ans pour ses idées trop radicales : Dieu impersonnel, critique des textes sacrés.
Il refuse toute religion révélée… mais défend une éthique rationnelle du vivre-ensemble.

Dans son Traité théologico-politique :

“Chacun doit être libre de penser ce qu’il veut et de dire ce qu’il pense.”

Il y pose les bases :

de la séparation entre théologie et politique,
d’un État tolérant pour toutes les confessions,
et d’une liberté de conscience comme droit fondamental.

Spinoza est déiste ? panthéiste ? athée ? Peu importe : il est fondateur d’une pensée de la tolérance sans Dieu.

3. Pierre Bayle : protestant hétérodoxe, père de la tolérance universelle

Pierre Bayle (1647–1706)

Fuit la France après la révocation de l’édit de Nantes.
Proteste contre la persécution des catholiques… par les protestants.
Écrit un dictionnaire philosophique monumental, où il défend… les droits des athées.

“Un athée peut être plus moral qu’un croyant. La société ne repose pas sur la religion, mais sur la justice.”

Il pose l’idée que :

la foi ne garantit ni vertu ni loyauté,
l’athéisme n’est pas un danger social,
l’État doit être neutre entre toutes les croyances.

4. Voltaire : anticlérical, mais défenseur de la foi libre

Voltaire (1694–1778)

Célèbre pour son ironie mordante contre le clergé.
Athée ? Déiste ? Libre penseur assumé.
Il défend les protestants, les juifs, les musulmans, les athées persécutés… par principe de justice.

Affaire Calas, affaire Sirven, affaire du chevalier de La Barre…
À chaque fois, il prend le parti :

de la liberté de croire,
de la liberté de ne pas croire,
contre la violence religieuse, quelle que soit la victime.

“Je ne partage pas vos croyances, mais je me battrai pour que vous puissiez les exprimer.”

5. Un projet laïque avant la lettre

Ces penseurs ne veulent pas détruire la foi.
Ils veulent distinguer le spirituel du politique, et libérer les consciences :

chacun croit ou non selon sa raison, sa sensibilité,
mais nul ne peut imposer sa croyance à l’autre.

C’est le cœur du projet des Lumières :
La tolérance n’est pas un cadeau du pouvoir religieux, c’est un droit rationnel — que l’on soit croyant, athée ou entre les deux.

6. Ce qu’en disent les historiens contemporains

Jonathan Israel (Radical Enlightenment) :
“Ce sont les penseurs sans foi traditionnelle qui ont poussé le plus loin l’idée de tolérance universelle.”
Tzvetan Todorov :
“Spinoza, Bayle, Voltaire n’ont pas proposé la paix religieuse par foi… mais par raison. Et c’est pour cela qu’elle tient encore.”
Elisabeth Badinter :
“C’est en s’affranchissant du dogme que la pensée des Lumières a pu défendre toutes les croyances — sans favoritisme.”

Conclusion : tolérance sans théologie

Les Lumières ont prouvé qu’on peut :

respecter toutes les religions sans en épouser aucune,
protéger les croyants sans appartenir à leur camp,
défendre la foi… au nom de la raison.

Grâce à Spinoza, Bayle et Voltaire, la tolérance n’est plus une faveur, c’est un droit. Pour tous. Croyants, incroyants, hésitants.